カンタータ《おお永遠よ、雷の言葉》BWV 20 は、ヨハン・ゼバスティアン・バッハが取り組んだ、おそらく最も野心的な作曲プロジェクトの幕開けを飾る作品と言えるかもしれません。すなわち、トーマス教会のカントルである彼が1724年の三位一体節後第1日曜日から二年目の教会カンタータのサイクルとして着手した、いわゆるコラール・カンタータの企画です。このプロジェクトは1725年の復活祭をもって中断されます。その理由はおそらくテキスト作者の死によるものと思われています。バッハとこの作者は親しい関係にあり、作者は6〜8曲分の歌詞をひとまとめにして定期的に印刷・配布しながら、常に数週間先の礼拝のためのテキストを書き続けていました。バッハはその歌詞を受け取りながら次々と作曲を進めていましたが、作者の急逝によってプロジェクトは突然幕を閉じることになったのです。
このカンタータの歌詞の土台となっているのは、1642年にヨハン・リストが作詞した同名の讃美歌です。ゴットフリート・フォペリウスの讃美歌集（1682年以降）に収録されてライプツィヒで広く親しまれていましたが、もとの16節から12節に短縮された形で掲載されていました。バッハはこの讃美歌の各節を一曲ずつに当てはめるかたちで全体を構成しています。ただし第4曲だけは例外で、二つの節をひとつのレチタティーヴォにまとめ、さらに第9節の一部を第9曲に移しています。第1節・第8節・最終節はそのまま使われ、アリアやレチタティーヴォとして付曲された他の節も讃美歌の原文に忠実です。唯一第10曲だけは、テキスト作者が三位一体節後第1日曜日の福音書 —— 富める者と貧しいラザロのたとえ話（ルカ 16:19–31）—— への言及を書き添えています。
バッハの意欲は、まず冒頭の壮麗な合唱曲に現れています。フランス風序曲の形式をとり、三つの各部分に讃美歌の2行ずつが収められています。速い中間部は前後の遅い部分と比べると少し短めになっていますが、これはバッハ自身も悩んだ箇所だったようで、原典の楽譜（資料）にはいくつかの小節を消した跡が残っています。複数回（二度目？）の試みでようやく満足のいく形に仕上げたようです。
冒頭楽章に続いて、レチタティーヴォとアリアのペアが2組 置かれています。一方はテノール、もう一方はバスが担います。最初のペア（テノール）では、罪人が自ら招く永遠の断罪が劇的に描かれ、二つ目のペア（バス）ではそれを神の計り知れない正義として受け止めます。第6曲のアルト・アリアでは、罪と地獄からの解放へと向かう言葉が歌われます。そして、讃美歌の第8節による四声部コラールがカンタータ第一部を締めくくります。
説教の後、おそらく聖餐式の際に第二部が演奏されました。バス・アリアで幕を開けるこの第二部では、バス独唱が罪の眠りから目覚めるよう呼びかけます。ファンファーレを思わせるトランペットがオーケストラを彩り、楽章全体に力強い性格を与えています。続くアルト・レチタティーヴォとアルト・テノールの二重唱は第6曲と内容的に呼応しており、福音書への言及によってその意味をさらに深めます。そして第一部の終わりに歌われたコラール楽章が再び現れ（第7曲）、今度は讃美歌の最終節のテキストをまとって、この野心的な大作を締めくくります。
テキストの規模が大きかったため、バッハは冒頭合唱以降の楽曲をコンパクトにまとめる方針をとったようです。伴奏付きレチタティーヴォや長大なダ・カーポ・アリアは避けられていますが、その分アリアはそれぞれ個性的な器楽編成によって際立っています。テノール・アリア（第3曲）とアルト・アリア（第6曲）には弦楽伴奏が用いられ、第1バス・アリア（第5曲）では通奏低音とオーボエ3本という珍しい編成となっています。一方、第二部を開く第2バス・アリアには全管弦楽が動員されますが、続く二重唱では弦楽高音部と管楽器が省かれており、編成のバランスが綿密に計算されていることがわかります。そのように考えると、この作品にソプラノ独唱が登場しないことはむしろ意外です。その理由として、1724年の復活祭以降、適切な少年ソプラノが確保できなかった可能性が挙げられます。同時期の他のカンタータでも —— 臨時に作曲されたものを除いて —— ソプラノは技術的な負担の少ない合唱楽章やコラールにしか使われておらず、それがひとつの傍証となっています。
このカンタータの原典資料はほぼ完全に現存しており、自筆譜に残された書き込みから、バッハの存命中にライプツィヒで繰り返し演奏されていたことがわかります。自筆総譜はバッハの死後、息子ヴィルヘルム・フリーデマンに渡り、その後いくつかの家を経て現在の所蔵者のもとに落ち着きました。パート譜はアンナ・マグダレーナ・バッハが保管していましたが、1750年にトーマス学校に売却されています。このパート譜（現在ベルリン国立図書館所蔵²）は後に新しいパート譜を作る際の手本として使われましたが、作品の前半部分のみに限られていました。
その後の詳しい経緯はわかっていませんが、1800年頃にはトーマス教会楽長補佐のヒラーやミュラーによって公開演奏されたことが Allgemeine Musikalische Zeitung に記されています¹。また1806年にはライヒャルトが「最も親しまれ、最も名高い教会カンタータのひとつ」と評しています³。広く知られるようになったのは1851年のバッハ協会全集への掲載以降のことで、新バッハ全集にはジェームズ・ウェブスターの編集により1967年から収録されています⁴。
